長引く膝や股関節の痛み、あるいはスポーツによる怪我などで、「日常生活に支障が出ているけれど、手術を受けるのは抵抗がある」「できるだけ自分の体への負担を少なくして、痛みを改善したい」と悩まれている方は少なくありません。近年、これまでの「お薬やリハビリ」といった保存療法と、「手術」という選択肢の間に、新しい選択肢として「再生医療」が注目されています。
この内容は一般的な情報です。再生医療の適応や効果は、患者さんの状態によって大きく異なります。気になる症状がある場合は、専門の医療機関にご相談ください。
自分の治る力を活かす再生医療の可能
「痛みはあるが、手術は避けたい」という状況の多くは、変形性関節症などの慢性的な炎症や、軟骨・腱の損傷が原因です。通常、関節の軟骨は一度すり減ってしまうと自然に元通りに再生することはありません。
再生医療とは、本来人間の体に備わっている「治る力（自己治癒能力）」をサポート・強化し、損傷した組織の修復や炎症の抑制を目指す治療法です。患者さんご自身の血液や細胞を利用するため、拒絶反応などのリスクが比較的低く、入院を必要としないケースが多いことが特徴です。手術を検討する前の「第3の選択肢」として、多くの患者さんに検討されています。
主な原因・背景
関節や組織の痛みが長引き、手術を検討する段階になる背景には、以下のような原因がよく見られます。
- 変形性膝関節症・股関節症： 加齢や体重の負荷により、クッションである軟骨がすり減り、骨同士がこすれて強い痛みが生じる状態です。
- スポーツによる組織損傷： 靭帯や腱、半月板などの損傷が慢性化し、従来の治療では十分に回復しない場合です。
- 保存療法の限界： ヒアルロン酸注射や痛み止めの内服、リハビリを続けていても、痛みの改善が停滞し、次のステップを提案されている状態です。
- 手術への不安： 高齢であることや持病があること、あるいは長期の入院やリハビリが生活環境的に難しいといった理由から、手術を避けたいと考える方が増えています。
代表的な症状
以下のような症状でお悩みの場合、再生医療という選択肢が検討されることがあります。
- 階段の上り下りや立ち上がりでの痛み： 膝や股関節に鋭い痛みや重だるさがある。
- 関節の腫れや熱感： 関節の中に水が溜まりやすく、腫れを繰り返している。
- 動きの制限（可動域制限）： 膝が最後まで伸びない、あるいは深く曲げられない。
- 歩行能力の低下： 以前よりも歩ける距離が短くなり、外出を控えるようになった。
- 慢性的な痛み： 安静にしていても、あるいは夜寝ている間も関節が疼くように痛む。
受診の目安
痛みと付き合い続けるのではなく、専門的な相談を検討すべき目安は以下の通りです。
注意が必要なケース
再生医療は万能ではありません。組織の破壊が極端に進んでいる場合や、骨の変形が著しい場合は、再生医療よりも手術（人工関節置換術など）の方が適していることもあります。どちらが適切か、客観的な診断を受けることが大切です。
医療機関への相談を勧めるケース
- 3ヶ月以上、従来の治療（内服・リハビリ・ヒアルロン酸注射など）を続けても効果が実感できない。
- 医師から「このままでは将来的に手術が必要」と言われたが、今の段階で他にできることがないか知りたい。
- 手術を勧められたが、どうしても仕事や家庭の事情で長期間の入院ができない。